Oliver Gilbert a échappé à l'esclavage à Richland Farm, une maison du Maryland vénérée par son descendant

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Elle avait répété quoi dire et écrit une lettre pour s'expliquer.

Aujourd'hui, un après-midi de début mai, Stephanie Gilbert s'est arrêtée dans un magasin d'alcool sur un tronçon d'autoroute très fréquenté d'Ellicott City, dans le Maryland. Les clients ont afflué vers la porte de Pine Orchard Liquors avec des cartons et des bouteilles tintées.

Gilbert, une femme afro-américaine de 55 ans à la peau claire, aux yeux verts et aux cheveux blonds bouclés, avait voyagé avec son fiancé, Steve Brangman, depuis une banlieue de Philadelphie, avec l'intention de parler avec le propriétaire du magasin, Jungsun Kim.

Elle avait élaboré une stratégie sur la meilleure façon d'approcher Kim, les bons mots à utiliser.

Gilbert les parcourait dans sa tête, debout avec Brangman sur le parking, lorsqu'elle remarqua une femme asiatique mince avec des cheveux noirs jusqu'aux épaules faisant signe à un employé près de l'arrière du bâtiment.

«Je pense que c'est elle», a chuchoté Gilbert, un ancien cadre d'AT&T qui aide désormais à diriger une entreprise technologique appartenant à des Noirs.

Elle et Brangman se sont positionnés de manière à ce que le propriétaire doive les dépasser pour entrer dans le magasin. Alors que Kim approchait, Gilbert s'avança.

"MS. Kim," dit-elle en penchant la tête et en souriant chaleureusement.

Kim s'arrêta et la regarda, incertaine.

« Je m'appelle Stéphanie Gilbert. Je suis venu te rencontrer. Vous avez acheté Richland Farm. Ma famille était là. Avez-vous lu l'histoire?

Kim sourit et hocha la tête. «J'ai lu l'histoire», dit-elle, puis elle fit une pause.

«Oliver Gilbert était mon arrière-arrière-grand-père», intervint Gilbert. "J'ai écrit une lettre entière pour toi au cas où tu ne serais pas là."

"Merci. Merci. C'était très gentil de votre part", a déclaré Kim.

Gilbert lui tendit deux pages de papier blanc pliées en trois.

« Mes salutations chaleureuses au nom de la famille d'Oliver Cromwell Gilbert », avait commencé Gilbert, essayant de canaliser les lettres insinuantes que son arrière-arrière-grand-père avait écrites pour parvenir à ses fins avec peu de puissance.

« Veuillez accepter cette introduction et ces salutations dans l'esprit dans lequel elles sont prévues : le plus grand respect et la plus grande considération pour notre temps sur cette terre en tant qu'intendants temporaires de notre héritage familial. … »

En quelques paragraphes, Gilbert avait exposé les trois siècles d'histoire remarquable qu'il lui avait fallu une décennie pour démêler : les cinq générations de ses ancêtres esclaves qui avaient travaillé à Richland Farm et dans une plantation voisine à Clarksville pour l'un des plus importants du Maryland. familles, la fuite d'Oliver Gilbert en 1848 via le chemin de fer clandestin, ses succès en tant qu'homme libre et son retour dans le Maryland en 1908, lorsqu'il se présenta hardiment au petit-fils de son esclavagiste, Edwin Warfield, le 45e gouverneur de l'État. Les nombreuses années de correspondance entre le descendant politique et le conférencier et musicien afro-américain.

Dans sa lettre, Gilbert expliquait qu'elle avait établi une relation avec le descendant blanc qui avait hérité de Richland – la femme qui venait de vendre le domaine à Kim pour 3 millions de dollars. Au cours d'une décennie de visites à Richland, a-t-elle déclaré, « nous avons célébré le 16 juin, commémoré les ancêtres, pleuré leurs épreuves et célébré leurs triomphes ».

Puis, avec une audace que son arrière-arrière-grand-père aurait pu apprécier, Gilbert fit une demande : Kim permettrait-elle à Gilbert, un parfait inconnu, de continuer à visiter le domaine de 133 acres où sont enterrés ses ancêtres esclaves ? Kim accepterait-elle de participer, écrit-elle, « au processus long et compliqué de guérison alors que les familles afro-américaines recherchent un… sentiment de paix avec le passé » ?

Maintenant, voici Kim devant elle, souriant agréablement, la lettre pliée à la main. Gilbert, qui savait que c'était peut-être sa seule chance de communiquer avec Kim en personne, a commencé à plaider. La voie à suivre dépendait de la capacité de Kim à écouter.

Gilbert faisait des recherches sur son histoire familiale en 2010 lorsqu'elle est tombée sur une annonce d'esclaves en fuite. L'avis avait été publié dans le Baltimore Sun à la mi-août 1848, deux jours après qu'un groupe d'esclaves se soit échappé d'une tente de réveil méthodiste.