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Crédit... Sammy Harkham

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Par Annie Kelly

Le Dr Kelly est un chercheur postdoctoral travaillant sur les théories du complot et correspondant du podcast « QAnon Anonymous ».

TSa date était le 20 janvier 2021 et Stephen Miles Lewis essayait de maintenir la paix.

Deux semaines auparavant, une foule de manifestants pro-Trump avait pris d’assaut le Capitole, et les cercles dans lesquels M. Lewis courait étaient désormais pleins de tension. Beaucoup de ses amis les plus proches ont été indignés par ce qu’ils ont vu. Mais il connaissait aussi quelqu’un qui s’était rendu sur place et qui affirmait désormais que les violences avaient été attisées par des agents antifa déguisés en partisans de Trump.

M. Lewis, un homme d'âge moyen au visage rond et à la barbe grise surnommé SMiles, était assis à son bureau, devant un mur couvert d'affiches d'extraterrestres, de soucoupes volantes et de Bigfoot. Dans une vidéo YouTube, il a exhorté les téléspectateurs à « prendre du recul et, espérons-le, à réfléchir, à méditer, à réfléchir sur l'époque dans laquelle nous vivons », pour ne pas « calomnier le point de vue des autres ». Il a exprimé sa frustration face au fait que le terme « théoricien du complot » soit de plus en plus utilisé comme une insulte. Après tout, il a souligné : « Je suis un théoricien du complot. »

À l'époque, M. Lewis essayait de projeter le calme, pour s'assurer que la communauté dont il faisait partie depuis l'âge de 18 ans ne se déchirait pas. Mais au cours des années qui ont suivi, il s'est retrouvé perturbé par les éléments les plus sombres d'un monde qu'il pensait connaître.

Au cours de la dernière année, j'ai participé à un projet de recherche universitaire visant à comprendre comment Internet a changé les théories du complot. Bon nombre des dynamiques créées par Internet sont, à ce stade, bien comprises : nous connaissons sa capacité à aider les utilisateurs à se retrouver, ce qui facilite plus que jamais l’implication des gens dans les réseaux complotistes ; nous savons également comment les plateformes de médias sociaux donnent la priorité aux contenus incendiaires et que, par conséquent, les idées et les informations qui mettent les gens en colère voyagent plus loin.

Ce qui nous a semblé manquer dans cette histoire, cependant, c’est à quoi ressemblait cette période de changement du point de vue des théoriciens du complot eux-mêmes.

Mon équipe s'est entretenue avec des chercheurs et des écrivains qui faisaient partie de ce monde ou y étaient connectés à l'ère pré-médias sociaux. Et nous avons appris quelque chose de surprenant : de nombreuses personnes que nous avons interviewées nous ont dit qu’elles aussi ont passé ces dernières années déconcertées par la tournure prise par la culture du complot. Beaucoup ont exprimé leur malaise et parfois leur dégoût total à l'égard de QAnon et des théories associées affirmant que les élections de 2020 avaient été volées, et ont déclaré qu'ils avaient l'impression que les pires éléments de la culture du complot étaient devenus ses principaux représentants.

Il convient de noter que notre échantillon était biaisé par ceux qui ont accepté de nous parler. Si toute la culture du complot peut être caractérisée par son profond scepticisme, ce scepticisme ne va pas toujours dans la même direction. Même si nous avons contacté le plus grand nombre de personnes possible, jusqu'à présent, ce sont surtout ceux de gauche de l'échiquier politique qui ont souhaité discuter avec des chercheurs universitaires. (Ils étaient aussi majoritairement des hommes.)

Pourtant, ce que nos interviewés avaient à dire était frappant : les mêmes forces qui ont rendu les théories du complot inévitables dans notre politique les ont également fondamentalement modifiées, à tel point que même ceux qui se targuent de leur ouverture à des points de vue alternatifs – les véridiques du 11-Septembre, Les enquêteurs sur l'assassinat de Kennedy et les chercheurs chargés de dissimuler les ovnis ont été alarmés par ce qu'ils ont vu.

Le sentiment de M. Lewis selon lequel les réseaux conspirationnistes seraient déchirés par les tensions au lendemain du 6 janvier était bien fondé. Des rumeurs ont immédiatement commencé à circuler selon lesquelles les émeutiers avaient été infiltrés par des agents incitant à la violence – une accusation que certains émeutiers eux-mêmes ont dénoncée sur les réseaux sociaux. Ashli ​​Babbitt, l'émeutier qui a été mortellement abattu par un policier lors de l'attaque, a été simultanément saluée comme une martyre et ridiculisée sous faux drapeau.

Tout cela a finalement laissé M. Lewis moins enclin à jouer le rôle d’artisan de la paix et plus enclin à s’éloigner de tout cela. Aujourd’hui, dit-il, il évite de plus en plus certains termes qui circulent dans la sphère du complot : des termes comme « les illuminati » semblaient autrefois être des idées amusantes avec lesquelles jouer. Il craint maintenant qu’ils ne soient utilisés pour créer des boucs émissaires, voire encourager la violence.